MARCO TEORICO

CONTAMINACION ELECTRONICA O INFORMATICA

Un cifra que ejemplifica cómo los monitores viejos y los chips descompuestos se han transformado en un serio problema ambiental, que la mayoría de los gobiernos aún no sabe resolver, salvo Estados Unidos: los manda a sus “cibervertederos” en Oriente.¿Dónde terminan sus días los computadores viejos, los chips descompuestos o los monitores que ya no encienden? La basura electrónica se ha convertido en un problema serio e insospechado hasta hace unos años. Un reciente estudio publicado por la revista Science advierte sobre los peligros que contienen los computadores para la salud humana y el medio ambiente.
Estos aparatos contienen en sus chips, placas y carcasas, no pocos materiales radioactivos, contaminantes o difíciles de reciclar: berilio, cadmio, mercurio, fósforo, bario, plomo, plástico y vidrio, entre otros componentes de alta peligrosidad. Mientras el computador está en uso la peligrosidad de estos materiales está, por decirlo de alguna manera, apagada. Por ejemplo, la radiación del monitor se puede atenuar con un pequeño cactus, en tanto que las bondades ambientales del PC saltan a la vista: poco consumo de energía, ahorro de papel, facilidad en las comunicaciones, etc. Pero una vez arrojado al tarro de la basura, después de varios años de fructífera utilización, se convierte en un potencial peligro para seres humanos y naturaleza, peligro que los gobiernos y organizaciones ecologistas aún no saben cómo solucionarSalvo el gobierno de Estados Unidos, que ya encontró una fórmula: depositarlos en masa en países del Oriente, en donde los efectos altamente contaminantes de la basura electrónica puedan ser considerados sólo como daños colaterales. En California, cerca del área de Silicon Valley, el epicentro más grande de la industria informática mundial, se calcula que unos 6.000 computadores quedan obsoletos diariamente y se estima que cada hogar tiene en promedio tres aparatos electrónicos en desuso en el patio trasero.
En Estados Unidos, sólo el 11 por ciento de los desechos electrónicos se recicla y el resto es empaquetado y enviado en barco a China, India y Pakistán, los cibervertederos de basura digital, como se les conoce, en donde se amontonan, en campo abierto, toneladas de aparatos electrónicos destruidos. Cerca de 100 mil personas al día arriesgan su vida rescatando oro, cobre y otros materiales valiosos de las placas y chips, pero los materiales tóxicos son dejados allí para su libre absorción por el suelo. Por esa vía llegan al agua y las plantas y después al ser humano. En China la contaminación es tal que en la región de Guiyu, donde existe un enorme basurero informático, no hay agua potable en 30 kilómetros a la redonda, según denunció la organización internacional Basel Action Network, especializada en el control de materiales químicos tóxicos. En estos basureros electrónicos una parte de los materiales es incinerada, provocando con ello la emanación de gases tóxicos que pueden causar enfermedades respiratorias e incluso cáncer.El problema principal, como la mayoría de las cosas, parece ser el profundo desconocimiento del público acerca de este problema. Porque aunque algunas compañías fabricantes de computadores, como Hewlett-Packard o IBM, tienen programas de reciclaje y pagan entre 10 y 35 dólares por aparato recuperado, la mayoría de la gente desconoce estas iniciativas y continúa deshaciéndose de sus computadores viejos sin detenerse a pensar en su poco ambiental destino final.
CONTAMINACIÓN POR TELECOMUNICACIÓN, ELECTRÓNICA E INFORMÁTICA
Las nuevas tecnologías de la información son especialmente valiosas como instrumentos de análisis y gestión ambiental. Desde la vertiente de la telecomunicación, los ámbitos de actuación los podemos clasificar, entre otros, de la siguiente forma:
Atmosférico: en el estudio de la atmósfera podemos nombrar diferentes sistemas: versión óptica del radar, útiles para determinar la posición y la composición de las partículas en suspensión, las características de las nubes o para detectar la presencia de otros contaminantes. Para estudiar la ionosfera se utiliza un sistema similar basado en la reflexión de las señales de radiofrecuencia en sus diferentes capas, cosa que permite determinar su altura y otras propiedades eléctricas.
Meteorológico: Los satélites de órbita geoestacionaria, Meteosat, y los de órbita polar, NOAA, se encargan de transmitir continuamente a la Tierra las fotografías del espectro visible y de infrarrojo que obtienen de todo el planeta, a partir de las que se hacen las previsiones meteorológicas. También hay que nombrar la reciente aplicación del radar en la detección y predicción de la trayectoria de núcleos tempestuosos de evolución rápida, de especial interés para alertar y preparar los dispositivos de prevención adecuados en situaciones de riesgo, como la formación de gotas frías.
Reconocimiento de la Tierra: Algunos satélites de comunicaciones incorpora misiones de reconocimiento de la Tierra, ERS, basadas en la aplicación de técnicas de radiometría con las que se obtiene información de determinadas zonas del planeta a partir de la medida o teledetección desde el satélite de la energía térmica que emite la tierra.
Comunicaciones: No hace falta decir que la expansión de las comunicaciones es un factor que ha influido notoriamente en todos los ámbitos sociales y, también, en el de ofrecer un servicio de gran utilidad a los miembros de los cuerpos de protección civil, de extinción de incendios y de protección del medio natural al aportar sistemas de comunicación para facilitar la coordinación y la actuación conjunta en casos de desastres naturales. También, y desde la vertiente zoológica, la instalación de collares transmisores en el plumaje de aves o en la piel de mamíferos en peligro de extinción es una herramienta de gran utilidad a la hora de hacer un seguimiento a distancia de su comportamiento o para estudiar las alteraciones de su hábitat natural.
Telemedidas y telecontrol: Finalmente, y mediante las redes de comunicaciones, es posible tomar telemedidas de datos mediante pluviómetros dispersos en el territorio, en puntos determinados de ríos o de embalses, con la finalidad, a partir de esta información, de tomar decisiones y telemandar el caudal que deben vaciar los embalses cuando se preven situaciones de riesgo de lluvias intensas gracias a los satélites y radares meteorológicos.
Los métodos y técnicas informáticas principales que se han utilizado en la mayoría de los casos son los siguientes: sensores remotos, procesamiento digital de imágenes, redes de medida, sistemas de información, modelización y simulación de sistemas, sistemas de información geográfica (GIS), bases de datos espaciles, sistemas distribuidos, etc. En particular, el campo de la inteligencia artificial se está mostrando bastante productivo en la aplicación de diversas técnicas.Pero las tecnologías de la información también tienen una vertiente negativa que se traduce en un cierto impacto ambiental. El impacto de la telecomunicación en el ámbito urbano es básicamente de tipo visual o estético y se debe a la instalación anárquica y sin criterio de todo tipo de antenas: de televisión terrestre, parabólicas, de radioaficionados, de comunicaciones móviles, etc. En los núcleos urbanos, la alternativa a la instalación de antenas para la recepción de televisión la da la red de cable. Mediante un cableado de barrios, calles y edificios se ofrece a cada abonado, además de las señales de televisión, una conexión con interactividad y de alta velocidad con la red Internet o con otras redes de comunicación, y se incluye el servicio de telefonía desde que, a partir de 1998, se liberalizaron las telecomunicaciones en Europa. Después de haber iniciado el camino sin retorno hacia la sociedad de la información, es evidente que los tres antiguos servicios públicos, agua, gas y electricidad, símbolos del bienestar de los hogares y del progreso, se incorporó hace más de una década el servicio telefónico y ahora es indiscutible que se debe añadir la red de comunicaciones por cable. Dentro del entorno natural, también se produce un cierto impacto ambiental en las instalaciones de antenas para diferentes servicios de telecomunicaciones: como se tienen que instalar en los lugares más elevados, provocan sin duda un fuerte impacto visual. Otro aspecto muy importante es el alto consumo de papel en la informática. Este consumo se da en las impresiones que se hacen tanto en la etapa de desarrollo de programas como en la posterior aplicación comercial de los programas. Este consumo exagerado tiene un impacto y un coste claros para el medio ambiente: la eliminación de masa forestal, el consumo de energía y la contaminación en el blanqueo de papel. La telecomunicación entendida como la transmisión a distancia de cualquier tipo de información por cable, radio o mediante ópticos, se basa en la utilización de las ondas electromagnéticas para el transporte de las señales. El uso de esta radiación también tiene un impacto ambiental, en este caso, sobre la salud pública, ya que en determinadas situaciones puede provocar efectos biológicos nocivos para las personas. Según un estudio hecho por el Instituto Nacional de Higiene y Seguridad en el Trabajo, las lesiones que se pueden producir en el cuerpo humano cuando este se ha sometido a una exposición muy duradera de radiación de radiofrecuencia y/o microondas de gran potencia son, entre otros, los siguientes: hipertermia, quemaduras, cataratas y, en el sexo masculino, esterilidad.
Para poder prevenir estos efectos, hay que conocer cuales son los límites máximos de exposición por debajo de los cuales no hay riesgos para el cuerpo humano. Se distinguen dos tipos de exposición: la laboral, 8 horas, aquella en la que el sujeto está sometido a la radiación sólo durante su jornada laboral; y la del público, 24 horas, aquella en la que el sujeto recibe de manera continuada. Para el primer caso se especifica un TAE menor de 0.4 W/Kg, y una TAE menor de 0.08 W/Kg para el segundo.
Los efectos biológicos que se pueden producir para una exposición intensa y duradera a la radiación óptica son de tipo térmico, fotoquímico y electromagnético. Si nos restringimos solo a los efectos oculares estos dependen de la longitud de onda de la radiación y pueden provocar fotoqueratitis o cataractes en las bandas de ultraviolado, quemada de la retina en el margen de infrarrojo.
Finalmente, hay que recordar que la Ley general de las telecomunicaciones establece que los niveles de radiación radioeléctrica no pueden suponer ningún peligro para la salud pública; en consecuencia, las instalaciones radioeléctricas de potencia elevada se deberán situar en lugares en los que se garantice que la densidad de potencia radiada no pueda perjudicar a las personas que viven o trabajan cerca.

Soluciones humanas a problemas técnicos
¿A dónde se va la basura electrónica?
Hoy en día, una PC de última generación se queda vieja en un año cuando mucho. La Ley de Moore, que dice que el número de transistores existentes en los chips se duplica cada dos años permitiendo multiplicar la capacidad de procesamiento de los ordenadores, está más vigente que nunca. Surge entonces una pregunta que nos aqueja a más de uno: ¿qué hacer con un PC que se ha quedado obsoleta?Una opción sería ir actualizándola en cortos periodos de tiempo para que esta no se quede desfasado, sin embargo, el usuario "clásico" no está habituado a destripar la máquina y lograr que esta vuelva a funcionar con normalidad. Así que la opción más cómoda, y por la que suele optar una gran mayoría, es deshacerse de ella. Una opción interesante y que además comienza a ponerse de moda es donar las computadoras de forma altruista a una organización no gubernamental (ONG) para que los puedan utilizar en sus proyectos. En Europa por ejemplo la Fundación Bip Bip recupera excedentes informáticos de empresas y particulares. Una vez que sus voluntarios han pasado por el domicilio para recoger la máquina, otros técnicos las ponen a punto y las dejan preparadas para acceder a Internet y realizar tareas básicas de ofimática. Estas computadoras son instaladas gratuitamente, creando aulas informáticas en hogares, asociaciones y centros de acogida que solicitan participar en el proyecto.
Si pensamos en el título de este documento, “Material informático y contaminación medioambiental”, seguramente lo primero que nos viene a la cabeza son diversas usos dell ordenador que comportan un “ahorro ecológico”: almacenar documentos en discos duros y CDs en lugar de utilizar quilos y quilos de papel, almacenar imágenes de cámaras digitales sin pasar por el antiguo proceso de revelado en papel fotográfico, leer las noticias en Internet en lugar de utilizar el formato impreso de los diarios2, etc. Pero el lado oscuro de la alta tecnología nos muestra contaminación del agua potable, vertido de desechos que matan los peces y la vida salvaje, defectos de nacimiento, y altos índices de abortos y cáncer entre los trabajadores.Desde que en la década de los 90 el precio de los ordenadores cayó en picado, quien más quien menos dispone de algún ordenador en casa y en el trabajo. Aunque la vida útil de estos equipos se estima en unos diez años, al cabo de unos tres o cuatro años ya han quedado obsoletos debido a los requerimientos de los nuevos programas y las nuevas versiones de los sistemas operativos.
Personalmente, no deja de asombrarme ver comprar equipos realmente potentes para acabar utilizando un procesador de textos y un navegador de Internet, cosa que ya se hacía perfectamente con ordenadores cinco años más antiguos. Mi experiencia personal reparando ordenadores es que casi toda la gente que se queja de que su ordenador quedó “pequeño” u obsoleto pueden subsanar el problema bien sea desinstalando los programas que no utilizan, bien sea no instalando nuevas versiones de programas (que normalmente necesitan más memoria y velocidad de proceso) si éstas no les aportan nada nuevo, bien sea con una pequeña ampliación de memoria.
Lo cierto es que adquirir un nuevo equipo informático es tan barato que ya abandonamos o almacenamos un ordenador cuando éste todavía no ha llegado al final de su vida útil, para comprar otro más nuevo, desconociendo el enorme coste ecológico que comporta tanto la producción como el vertido de ordenadores.Existe muy poca información en el mundo acerca de la contaminación y problemas medioambientales producidos por el material informático, ya sea en su proceso de producción, uso diario, y gestión de los residuos cuando dicho material llega al final de su vida útil. Yo tan sólo he 2 Según un artículo reciente, comparado con leer un periódico, recibir las noticias en un PDA wireless utiliza de 26 a 67 veces menos agua, de 32 a 140 veces menos CO2, y varios ordenes de magnitud menos NOx, y SOx [MIC].3 Ilustración 1: Ciclo de vida de un ordenador. Una vez queda obsoleto, aún lejos de Obsoleto llegar al final de su vida útil, el equipo puede ser reusado (bien por donación a alguna ONG, bien por venta en el mercado informático de segunda mano) o almacenado antes de abandonarse en un vertedero o en un punto de reciclaje especializado.
Obsoleto
Comprado
Reusado Vertedero
Almacenado Reciclado
Encontrado un libro en todo el mundo3, muy pocos estudios (la mayoría basados en datos confidenciales que no permiten contrastar los resultados), y datos públicos tan solo a escala local de algunos países. Este informe tan solo pretende ser una breve recopilación de datos y consejos para llamar la atención sobre un tema tan desconocido como preocupante. En las siguientes líneas hablaremos de:
• El impacto ambiental de la producción de ordenadores.
• El consumo eléctrico en la fase de uso.
• El impacto ambiental de almacenar ordenadores en vertederos.
• Cómo el diseño de PCs “verdes”, las políticas de gestión de residuos respetuosas con el medio ambiente, la reventa, la actualización y el reciclado de ordenadores, pueden reducir dicho impacto.
Estoy seguro de que en los próximos años comenzarán a aparecer estudios sobre el efecto de las substancias químicas del proceso de producción sobre los trabajadores y los ecosistemas locales, estudios sobre el impacto ambiental de los desechos informáticos, estudios sobre las actitudes de los usuarios, etc. Hasta entonces los únicos lugares que he encontrado donde podéis ampliar información sobre el tema son:
• la página web de IT and Environment Initiative, http://www.it-environment.org/,
• la página web de Silicon Valley Toxics Coalition, http://svtc.etoxics.org/,
• la página web de Electronic Waste Guide, http://www.e-waste.ch/,
• y una página que contiene notas de prensa y estudios con predicciones en el ámbito tecnológico,
http://www.etforecasts.com/products/.
El proceso de producción
Algunos datos:
• Para producir un chip de memoria (32 Mbytes DRAM) de 2 gramos se utilizan 1600 gramos de combustible fósil, 72 gramos de químicos y 32 litros de agua [ERI1].
• Para producir un PC de escritorio con su correspondiente monitor CRT se utilizan 290 kg de combustible fósil, 22 kg de químicos y 1500 litros de agua [ERI2].
• De toda la electricidad que consume un ordenador a lo largo de su vida (considerando tres años de uso), el 83% se utilizó en el proceso de producción, y el 17% restante es la electricidad que consume en su uso diario [ERI2].
• El consumo de electricidad de una planta fabricante de chips representa alrededor del 40% de los costos de producción, sobretodo debido a los ventiladores, bombas de aire y aspiradores necesarios en las salas limpias, por lo que podrían conseguir un gran margen de ahorro en los costos si aplicaran técnicas de eficiencia energética [OPC].
• Una planta fabricante de chips consume 7 millones de litros de agua cada día [OPC].
(Los siguientes ocho párrafos los he extraído y traducido libremente de [OPC].)
Existen tres problemas medioambientales relacionados con la fabricación de ordenadores: el uso de muchas substancias tóxicas en el proceso de producción, un consumo muy elevado de agua y energía, y el gran volumen de residuos (también tóxicos) que generan.Los materiales más abundantes en un ordenador son plásticos, acero, silicio, aluminio y cobre. Pero en la fabricación de los chips y las placas se utilizan hasta un millar de sustancias químicas, algunas de ellas muy contaminantes y conocidos cancerígenos. Una de las sustancias problemáticas son los retardantes de llama con que la ley obliga a cubrir los circuitos impresos, los cables y las carcasas para hacerlos poco inflamables. Los usados más habitualmente son halogenados: contienen bromo o flúor, lo que causa que durante la fabricación, el vertido o la incineración de los ordenadores se liberen dioxinas y otros contaminantes en el medio. Pero también se liberan al aire mientras los ordenadores se usan: algunos estudios han detectado una concentración de bromo en la sangre más elevada que la media entre la gente que trabaja en oficinas. Estas substancias causan sobretodo desorden en el sistema hormonal (glándula tiroidea), pero posiblemente también cáncer y desordenes en el desarrollo neuronal. Se acumulan en los tejidos grasos (y por lo tanto, también en la leche materna) y se mueven hacia arriba en la cadena alimentaria.4También se utilizan metales pesados, sobretodo plomo, cadmio y mercurio. El plomo se utiliza para soldar los chips a las placas, y en las pantallas de rayos catódicos (las que no son planas) para absorber una parte de las radiaciones electromagnéticas que generan las pantallas. El cadmio y el mercurio también se utilizan en dichas pantallas. Durante el uso de los ordenadores no estamos expuestos a dichos elementos, pero se convierten en un peligro cuando se liberan al medio durante la fabricación y al lanzar el ordenador. Pasan a los seres vivos a través de la cadena alimentaria y, como no los podemos metabolizar, se acumulan en los tejidos y son una causa de cáncer. Durante la fabricación de los chips se emiten al aire perfluorocarbonos (PFCs), que son gases que
Se puede encontrar más información sobre los efectos en la salud de dichos retardantes de llama en http://archive.greenpeace.org/toxics/hfr.html y en
http://svtc.etoxics.org/site/PageServer?pagename=svtc_bfrs_in_electronics.
permanecen durante mucho tiempo en la atmósfera y contribuyen al efecto invernadero. Forman parte de los productos cuya emisión se acordó reducir en el Protocolo de Kyoto para frenar el cambio climático.Otras substancias tóxicas que utilizan los ordenadores son arsénico, benceno, tolueno y cromo hexavalente. Las carcasas se suelen proteger con pinturas que contienen disolventes orgánicos; durante la aplicación se liberan compuestos orgánicos volátiles, que provocan que se acumule ozono en las capas bajas de la atmósfera. El ozono al nivel del suelo causa problemas respiratorios y dificulta el crecimiento normal de los vegetales. Por otro lado, los cables suelen ser de PVC. Los procesos más sencillos, como el montaje de placas y ordenadores, los suelen hacer empresas subcontratadas en Malasia, Tailandia, Filipinas, Vietnam, Indonesia, China, recientemente Europa del Este, y en menor cantidad Centroamérica, Brasil y Sudáfrica. En las plantas de montaje suelen trabajar mujeres jóvenes cobrando salarios bajos, con jornadas muy largas, presión por producir deprisa, y sin sindicatos. A diferencia de lo que pasa en el sector de los juguetes o del textil, las grandes empresas de material electrónico todavía no han comenzado a elaborar códigos de conducta que establezcan unas condiciones laborales mínimas en sus fábricas y empresas proveedoras. Las empresas son reticentes a colaborar en estudios de las substancias tóxicas sobre la salud. Parece claro que hay una tasa de abortos y malformaciones en bebés más alta de lo normal entre las mujeres que trabajan en salas blancas (los trajes especiales que usan evitan la exposición de las obleas de chips a las impurezas que puedan portar los trabajadores, pero no evitan la exposición de los trabajadores a los tóxicos). Durante la década de los 90, en EEUU y Escocia se ha demandado a algunas empresas porque la frecuencia de cáncer de cerebro entre los trabajadores de salas limpias es 2'5 veces más alta que la media, pero los casos todavía están pendientes por falta de evidencias concluyentes. En las plantas de montaje de placas, el peligro más grande es el plomo que se utiliza para soldar. A principios de los 90 murieron cuatro trabajadores en Tailandia: la autopsia les detectó un nivel de plomo en la sangre más alto de lo normal. El resultado fue negado por la empresa donde trabajaban y silenciado por el gobierno, el principal interés del cual es atraer inversores extranjeros.
Ilustración 2: Material y energías necesarios para fabricar 1 cm2 (0'16 gramos) de microcircuitos sobre una oblea de silicio. Sería el equivalente, por ejemplo, de un chip de memoria DRAM de 20 Mbytes [ERI3]. Un informe más detallado sobre el proceso de producción y las substancias químicas que se liberan en dicho proceso lo encontrareis en http://www.epa.gov/Compliance/resources/publications/assistance/sectors/notebooks/electronics.ht ml.
El consumo en el uso diario
Algunos datos:
• El año 2000, en EEUU los equipos de oficina y telecomunicaciones ya consumían el 3% de la electricidad nacional. Los ordenadores representan el 43% de dicho consumo [???].
• Un PC de escritorio típico (pentium IV) con su monitor (17 pulgadas) usa aproximadamente unos 118 vatios de potencia en modo activo [ERI2].
• Se calcula que tan solo el 25% de los ordenadores tiene correctamente configurado el modo de bajo consumo [???].
• Una pantalla de cristal líquido consume entre un 60% y un 70% menos que una pantalla de tubo de rayos catódicos. Los portátiles también son mucho más eficientes energéticamente que los PC de escritorio convencionales [???].
El consumo eléctrico en fase de uso es bastante fácil de estimar calculando el tiempo de vida del ordenador, las horas de uso en los diferentes modos de consumo, y la energía que se consume en cada modo.
Existen bastantes datos sobre el consumo de los equipos de informática, tanto en modo “normal” como en modo “suspendido”, pero no he tenido tiempo de incorporarlos a este informe. Los iré añadiendo con el tiempo. Si los queréis consultar, el mejor lugar para comenzar es http://virtual.pnw.com/surveyor/research.asp, pero también están bastante bien http://enduse.lbl.gov/Projects/OffEqpt.html y http://eetd.lbl.gov/BEA/SF.
Ilustración 3: Porcentaje de consumo de energía en equipos de oficina y telecomunicaciones [ROT].
Ordenadores 20,10%
Monitores 22,80%
Redes 13,40%
Servidores 11,90%
Fotocopiadoras 10,00%
Impresoras 5,90%
Otros 15,90%
La basura informática
Algunos datos:
• Actualmente se venden 130.000.000 de ordenadores al año en el mundo. Hasta abril del año 2002 se han vendido mil millones de PCs, desde que IBM puso en el mercado el primer PC el 1981. Se calcula que en los 5 años comprendidos entre 2.002 y 2.007 se fabricarán tantos ordenadores como en los 25 años previos. Así, el ordenador personal 2.000 millones se fabricará en el año 2.007 [???].
• El sector dedicado a la fabricación de aparatos electrónicos crece rápidamente y constantemente lanza nuevos productos, que mejoran los introducidos en el mercado unos meses antes. El tiempo de vida de los ordenadores personales se está encogiendo considerablemente: mientras que el 1997 se cifraba alrededor de 5 años, se estima que en el 2005 será de tan sólo 2 años [???].
• La producción de los residuos electrónicos crece tres veces más rápido que la media de los residuos urbanos. Concretamente, el volumen de chatarra informática crece entre un 16% y un 28% cada cinco años [OPC].
• El 90% de los equipos informáticos viejos acaban en los vertederos, después de haber sido lanzados a un contenedor o abandonados en la calle, o se depositan en chatarrerías [OPC].
• Se calcula que el 2005 se lanzarán en EEUU 140.000.000 ordenadores. Actualmente, los PCs obsoletos en EEUU ocupan 5'7 millones de m3 (el equivalente de un campo de fútbol de 1'5 km de altura) [???].
• En el 2005 la basura electrónica ya representa casi el 5% de todos los residuos generados por la Unión Europea. En España generamos cada año 200.000 toneladas de basura electrónica. Sólo reciclar los ordenadores que se amontonan hoy en los vertederos europeos llevaría unos 10 años [MUN].
• Un estudio entre los trabajadores que desmontan ordenadores en Suecia les ha encontrado una concentración de bromo en la sangre 65 veces más grande de lo normal [OPC].
• Un programa piloto de recogida de basura electrónica en California estimó que es 10 veces más barato enviar en barco monitores CRT a China que reciclarlos en los EEUU [SVTC].
Ilustración 4: Cantidad estimada de basura electrónica que se exportará a Asia el año 2002 [BAN].
Los aparatos electrónicos están constituidos por un conjunto de componentes de entre los cuales conviene destacar: aparatos de visualización como tubos de rayos catódicos y pantallas de cristal líquido, vidrio, plásticos con materiales ignífugos, circuitos impresos, cables, interruptores de mercurio y magnetotérmicos, pilas, condensadores, resistencias, relés, etc. Aproximadamente el 50% del peso de aparatos electrónicos y eléctricos son metales, principalmente aceros, aluminio, cobre, plomo, mercurio y metales preciosos. El resto de materiales quedan repartidos entre dos fracciones que se encuentran en porcentajes similares y que son plásticos y vidrios. Dependiendo del aparato considerado, estos datos pueden variar. Así, mientras los ordenadores contienen un 23% de peso en plásticos, en los equipos dedicados a telecomunicaciones puede llegar hasta un 50%. El monitor CRT posee el 50% del volumen y la masa del ordenador, y contiene plomo (cientos de gramos en el tubo de rayos catódicos), fósforo, cadmio y mercurio tóxicos. Los compuestos más problemáticos desde el punto de vista medioambiental contenidos en los residuos eléctricos y electrónicos son los metales pesados, el PVC, los materiales ignífugos bromados y los compuestos binéfilos policlorados (PCB). Hablando de metales, que poseen el 70% del valor residual de un ordenador, podemos encontrar plomo en las soldaduras y los tubos de rayos catódicos, bario en los tubos de rayos catódicos, cadmio en las baterías, antimonio en el encapsulado de los chips, berilio en los PCs antiguos y las conexiones de teléfonos móviles, cromo en los metalizados, mercurio en baterías, interruptores y las bombillas que iluminan las pantallas planas, fósforo en monitores, arsénico y silicio en los microprocesadores, acero en las carcasas, aluminio en los discos duros, cobre en toda la electrónica, y metales preciosos en las placas de circuitería. Además de las substancias presentes dentro del ordenador, también encontramos numerosas substancias en sus diferentes complementos, de las que faltan datos o estudios sobre su toxicidad. Por ejemplo: el tóner de las impresoras láser y fotocopiadoras contiene polvo de carbón, que es un probable cancerígeno; los cdrom contienen aluminio; los cd grabables (cd-r) contienen pigmentos cianina, phthalocianina o meta-azo; los cds regrabables (cd-rw) contienen policristal (plata-indioantimonio- telurio); los minidisk contienen cobalto; etc.
Tabla 1: Composición de un ordenador personal típico [HAN].
Nombre Contenido
(% peso total)
Eficiencia
reciclaje
Uso / Localización
plásticos 22,9907 20,00% includes organics, oxides other than silica
plomo 6,2988 5,00% metal joining, radiation shield/CRT, PWB
aluminio 14,1723 80,00% structural, conductivity/housing, CRT, PWB, connectors
germanio 0,0016 0,00% semiconductor/PWB
galio 0,0013 0,00% semiconductor/PWB
hierro 20,4712 80,00% structural, magnetivity/(steel) housing,CRT, PWB
estaño 1,0078 70,00% metal joining/PWB, CRT
cobre 6,9287 90,00% conductivity/CRT, PWB, connectors
bario 0,0315 0,00% getter in vacuum tube/CRT
níquel 0,8503 80,00% structural, magnetivity/(steel) housing,CRT, PWB
cinc 2,2046 60,00% battery, phosphor emitter/PWB, CRT
tántalo 0,0157 0,00% capacitors/PWB, power supply
indio 0,0016 60,00% transistor, rectifiers/PWB
vanadio 0,0002 0,00% red phosphor emitter/CRT
terbio 0,0000 0,00% green phosphor activator, dopant/CRT, PWB
10
Nombre Contenido
(% peso total)
Eficiencia
reciclaje
Uso / Localización
berilio 0,0157 0,00% thermal conductivity/PWB, connectors
oro 0,0016 99,00% connectivity, conductivity/PWB, connectors
europio 0,0002 0,00% phosphor activator/PWB
titanio 0,0157 0,00% pigment, alloying agent/(aluminum) housing
rutenio 0,0016 80,00% resistive circuit/PWB
cobalto 0,0157 85,00% structural, magnetivity/(steel) housing,CRT, PWB
paladio 0,0003 95,00% connectivity, conductivity/PWB, connectors
manganeso 0,0315 0,00% structural, magnetivity/(steel) housing,CRT, PWB
plata 0,0189 98,00% conductivity/PWB, connectors
antimonio 0,0094 0,00% diodes/housing, PWB, CRT
bismuto 0,0063 0,00% wetting agent in thick film/PWB
cromo 0,0063 0,00% decorative, hardener/(steel) housing
cadmio 0,0094 0,00% battery, blu_green phosphor emitter/housing, PWB, CRT
selenio 0,0016 70,00% rectifiers/PWB
niobio 0,0002 0,00% welding allow/housing
itrio 0,0002 0,00% red phosphor emitter/CRT
rodio 0,0000 50,00% thick film conductor/PWB
platino 0,0000 95,00% thick film conductor/PWB
mercurio 0,0022 0,00% batteries, switches/housing, PWB
arsénico 0,0013 0,00% doping agents in transistors/PWB
silicio 24,8803 0,00% glass, solid state devices/CRT, PWB
A pesar de todo, y a diferencia de los desechos tradicionales, el principal impacto ambiental de la basura electrónica se debe principalmente a un proceso inadecuado, más que a su contenido tóxico inherente. En la actualidad, en Europa la mayor parte de los residuos eléctricos y electrónicos se incorporan a los flujos de los residuos urbanos, lo que quiere decir que se desechan en vertederos o se incineran sin ningún tratamiento previo. En 1998 en los EEUU sólo se reciclaron un 11% de los ordenadores personales y un 26% de los periféricos de los ordenadores obsoletos. Así, buena parte de los agentes contaminantes que se encuentran en los flujos de residuos urbanos proceden de dichos aparatos. En el vertido de residuos electrónicos se liberan metales pesados (como plomo, cadmio y mercurio)
y otras substancias tóxicas que acaban contaminando la tierra y los acuíferos. En la incineración de los retardantes de llama brominados y del PVC se generan dioxinas y furanos extremadamente tóxicos, y el cobre, abundante en la basura electrónica, empeora la situación debido a que es un buen catalizador de la formación de dioxinas. Si además la incineración o quemado se realiza al aire abierto, la inhalación de las emisiones de gas puede provocar ataques de asma, problemas respiratorios e irritación de ojos. La exposición crónica a estas emisiones genera enfisema y cáncer. Se calcula que, con un tratamiento adecuado, se podría reaprovechar entre el 70% y el 90% de lo que se lanza, reusándolos cuando fuera posible o reciclándolos. En éste último caso, los equipos se desmontan y los componentes potencialmente peligrosos se aislan y se entregan a gestores autorizados para su tratamiento. En la fase de trituración, los materiales se clasifican por tipos, se revalorizan, se tratan para ser recuperados y, finalmente, se venden a las industrias que los pueden aprovechar.Trece países, la mayoría europeos, ya aprobaron normas que prevén la obligación de reciclar los ordenadores. En este aspecto, la directiva Wastes from Electrical and Electronic Equipment de la Unión Europea, que se puede consultar en http://www.dti.gov.uk/innovation/sustainability/weee/page30269.html, hace responsables a las empresas de electrónica de deshacerse de sus productos una vez los usuarios ya no los quieran.5 Se estima que para ello el coste medio a añadir al precio de producción de un equipo ronda los 90 euros [GOD]. Pero gran parte de los residuos informáticos (se calcula que el 80% en el caso de EEUU y el 60% en el caso de Europa) se envían a países en vías de desarrollo, donde los materiales contaminantes acaban en campos y costas, ensuciando aguas y suelos, cultivos, animales y agua potable. El 2002 se trasladaron a Asia entre 6 y 10 millones de ordenadores obsoletos [JIM]. Nos encontramos con que las regiones más ricas del planeta, el llamado primer mundo, está haciendo caso omiso del Convenio de Basilea de las Naciones Unidas, que se puede consultar en http://www.basel.int/, y que desde 1989 prohíbe la exportación de residuos peligrosos de las naciones ricas a las pobres bajo cualquier pretexto, incluyendo el reciclaje. Hasta la fecha, Estados Unidos es el único pais industrializado que no ha ratificado dicho convenio. Así las regiones más pobres de Asia (principalmente en China, India y Pakistan) se están convirtiendo en las colonias-vertedero de residuos tóxicos del resto del planeta, donde la gente más pobre se expone a envenenamientos intentando extraer los diferentes metales y componentes mediante tecnología medieval y sin ningún respeto hacia el medio ambiente, por un mísero salario de 1'5 dolares diarios.6
Podéis ampliar información sobre el tema de las exportaciones de residuos tóxicos a países del tercer mundo en la página web de la Basel Action Network http://www.ban.org/. En España dicha directiva se traduce en el real decreto 208/2005 (que entra en vigor el 13/8/2005), que se puede consultar en http://www.boe.es/boe/dias/2005-02-26/pdfs/A07112-07121.pdf (con una pequeña corrección en http://www.boe.es/boe/dias/2005-03-30/pdfs/A10800-10800.pdf). Esta ley indica que son los ciudadanos los que deben depositar los equipos en puntos de recogida específicos y que a partir de ahí son los fabricantes quienes deben hacerse cargo del procesado de los residuos.
Recomiendo leer los espeluznantes reportajes “Ghosts in the Machines”y “Recycling: No Excuse for Global Environmental Injustice”, que encontrareis en http://www.ban.org/main/library.html, y también visitar la galería de fotos http://www.ban.org/photogallery/, para comprobar las condiciones de vida de esta gente, y como en el trabajo exponen su salud y la del medio ambiente quemando al aire abierto basura plástica, tocando soldaduras tóxicas, lanzando ácido a los ríos, y vertiendo todo tipo de desechos en general.
Ilustración 5: Ciclo de vida de un producto, con un correcto tratamiento de los residuos.
Tabla 2: Riesgos ambientales y para la salud laboral observados en ciudades-vertedero de Asia [BAN].
Componente Procesado Peligro salud laboral Peligro ambiental
Tubo de rayos catódicos Romper, arrancar la junta
de cobre, y lanzar
- Silicosis
- Cortes del vidrio en caso de explosión
- Inhalación y contacto con fósforo y cadmio.
- Plomo, bario y otros metales pesados contaminando las aguas subterráneas.
- Emisión de fósforo tóxico.
Placas de circuito impreso
Desoldar y arrancar los chips
- Inhalación de estaño y plomo.
- Posible inhalación de dioxinas
brominadas, berilio, cadmio y mercurio.
- Emisión al aire de las mismas substancias.
Procesado de placas de circuito impreso ya desmontadas
Quemar al aire abierto los circuitos ya sin chips para arrancar los metales que quedan
- Inhalación por parte de los trabajadores y de los residentes cercanos de estaño, plomo, dioxinas brominadas, erilio, cadmio y mercurio.
- Irritación de las vías respiratorias.
- Contaminación por plomo y estaño del entorno más cercano, incluyendo tanto la superficie como las aguas subterráneas.
- Emisión de dioxinas brominadas, berilio, cadmio y mercurio.
Chips y otros componentes chapados en oro
Arrancar químicamente utilizando ácido nítrico y ácido clorhídrico a lo largo de las orillas del río
- Lesiones permanentes provocadas por el contacto del ácido con la piel o los ojos.
- Irritación de las vías respiratorias, edema pulmonar, fallo circulatorio y muerte provocadas por la inhalación de vapor de los ácidos, cloro y dióxido de azufre.
- Hidrocarburos, metales pesados, substancias brominadas, etc. lanzados directamente al río y orillas.
- Acidificación del río que mata a los peces y la flora.
Plásticos del ordenador y periféricos
Fragmentar y fundir a baja temperatura para ser reutilizados en plásticos de baja categoría
- Probable exposición a hidrocarburos, dioxinas brominadas y metales pesados.
- Emisión de hidrocarburos, dioxinas brominadas y metales pesados.
Cables Quemar al aire abierto para recuperar el cobre
- Exposición de los trabajadores que viven en las áreas de quemado a dioxinas brominadas y cloradas, y a hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) cancerígenos.
- Emisión al aire, agua y suelo de cenizas de hidrocarburos, incluyendo HAP.
Partes diversas del ordenador encajadas en plástico
Quemar al aire abierto para recuperar el acero y otros metales
- Exposición a hidrocarburos, incluyendo HAP, y dioxinas.
- Emisión al aire, agua y suelo de cenizas de hidrocarburos, incluyendo HAP.
Cartuchos de tóner Utilizar pinceles para recuperar el polvo del tóner sin ninguna protección
- Irritación de las vías respiratorias.
- El polvo de carbón del tóner negro es un probable cancerígeno.
- La toxicidad de los tóners de color cyan, amarillo y magenta es desconocida.
- La toxicidad de los tóners de color cyan, amarillo y magenta es desconocida.
Cobre y acero secundarios y fundido de metales preciosos Incinerar para recuperar el acero y cobre de la basura.
- Exposición a dioxinas y metales pesados.
- Emisión de dioxinas y metales pesados.
La combinación de (1) la prohibición de exportar residuos, y (2) la obligación de que los productores tengan la responsabilidad física y financiera del ciclo de vida de sus productos, incentivaría rápidamente al mercado para producir bienes de consumo no tóxicos y fácilmente reciclable Ilustración 7: Somos los responsables. Debemos reflexionar qué pasará con la tecnología que hoy adquirimos.
Ilustración 6: modos de exportación de basura electrónica a países del tercer mundo.
Exportada como ... Ordenadores usados de segunda mano Donaciones Ilegal Desperdicios electrónicos 50% es desperdicio Chatarrear Restos metálicos Restos cables importador Confiscar Subasta
Consejos
Reducir:
• Como usuarios deberíamos preguntarnos si realmente necesitamos comprar un ordenador nuevo.
Quizás con una ampliación del que ya tenemos o con la compra de un ordenador de segunda mano ya podemos realizar nuestras tareas informáticas.
• Configura el ordenador y sus dispositivos para que pasen a un modo de bajo consumo cuando lleven un cierto periodo de tiempo sin utilizarse.
• Substituye tus sistemas de archivo en papel por sistemas de archivo en unidades de almacenamiento informático: disquetes, CD-ROMs, discos duros, ...
• Realiza tus copias de seguridad sobre CDs regrabables en lugar de los CDs de un sólo uso.
• Para imprimir documentos que no requieren una presentación perfecta, reutiliza papel con sólo una cara impresa.
• Las pantallas planas gastan la mitad de electricidad y emiten menos radiación. (Por cierto, para evitar la exposición a campos electromagnéticos de las pantallas CRT conviene ponerse a 30 cm. de distancia de la pantalla).
Reusar:
• Intenta revender el ordenador en el mercado de productos usados.
• Entrega el ordenador a alguna asociación local o a alguna ONG que envíe ordenadores a asociaciones de países del tercer mundo para paliar el problema de la brecha tecnológica.
Reciclar:
• Deja el ordenador en una chatarrería especializada en material electrónico. Actualmente los ayuntamientos están creando puntos de reciclage gratuitos en nuestras ciudades.
• Compra aparatos diseñados y fabricados con una vida útil lo más larga posible, y restringiendo la utilización de determinadas sustancias peligrosas.
Como ciudadanos, debemos exigir a los gobiernos políticas que regulen el uso de substancias nocivas y la gestión de los desechos informáticos. Concretamente, las directivas de la Unión Revender ordenadores con software propietario presenta el problema de que, aunque la mayoría de licencias de programas preinstalados permiten transferir el derecho de uso junto con la propiedad del hardware original, para transferir el derecho de propiedad el usuario original debe transferir la copia impresa de la aceptación de la licencia que viene con el ordenador, y resulta que muchos usuarios lanzan dicho documento. Así nos encontramos que revender un ordenador sin software es poco atractivo, y revender un ordenador con software propietario sin la correspondiente licencia es ilegal. Por suerte, la posibilidad de vender dicho ordenador con software libre instalado salva dicho inconveniente.